為什么是12缸？

亨利·福特曾經說過：“一輛車就不該有多于牛蹄子數目的氣缸。”在他的眼里，6缸的發動機已然沒有必要，更何況是把兩個6缸相疊加呢?對于一個致力于生產民用車的老板來說，他的想法完全正確。即使是在現在，這種想法依然能夠代表大多數車企的意見。

既然有大多數的車企，就會有少量的車企，比如法拉利。對于法拉利來說，12缸就是正義。只有這種完美的結構、強勁的動力，才配得上他們高性能的跑車，這是恩佐·法拉利和設計師Gioacchino Colombo的共同理念。因為從發動機平順性的角度看，L6是最完美的結構，120°的曲軸相位差能夠讓一階震動和二階震動相抵消，不需要平衡軸的輔助。V6做不到這一點，V8也做不到。因此，要得到同樣的平順度，唯有兩個L6組合得到的V12(或是呈180°布置的H12)。

只不過，我們還是得考慮到成本和體積，以及發動機自重。這就是為什么最早的12缸發動機被用在了船只和飛行器上，但后來依然反哺了汽車。1913年，Sunbeam的工程師Louis Coatalen將為飛行器設計的Toodles V12發動機安在了一輛單座賽車上。將這顆329公斤重的大心臟安進原本為6缸設計的發動機艙還頗費了一番心血，許多部件都不得不從頭設計。在以高速著稱的Brooklands賽道上，Sunbeam賽車以超過177公里/時的平均速度獲勝，這是歷史上的第一次，同時它還打破了1小時賽中的最快平均車速的紀錄。

Sunbeam Toodles V12的賽場成功不僅幫助它在一次世界大戰期間的歐洲大放異彩，在大西洋彼岸也獲得了青睞。在Toodles V12發動機大獲成功的激勵下，底特律的Packard公司在1915年推出了世界上第一臺V12乘用車——Twin Six。這款車受到了各國政要的歡迎，俄國沙皇有一輛，美國總統哈定在就職儀式上也坐著它。

在發動機平衡軸技術成熟之前，只有V12的布局才能兼顧發動機平順和澎湃動力。在那個年代，V12不僅是技術力量的體現，也是檔次的象征。包括戴姆勒、凱迪拉克、林肯和勞斯萊斯在內的高檔汽車，在1926年起都陸續采用了V12發動機。然而，戰爭促使內燃機技術大幅提升，在二次世界大戰之后，V8發動機的性能和成本已經逐漸優于V12發動機，戰后低迷的經濟也讓大部分車廠舍棄了V12的生產線，從二戰后直到上世紀60年代，12缸發動機都相當罕見。